GPS接收机在地面上接受位于天上的至少4颗GPS定位卫星的信号（电磁波）。根据定位信号到达GPS接收机的时间差，GPS接收机就可以计算出自己距离卫星的准确距离。又因为GPS定位卫星在天上的位置是已知的，所以可以通过公式，把这个位置和刚刚得到的距离，换算出GPS接收机在地面的位置（经纬度、海拔等等）。
最新发展趋势
车载导航系统的最新发展趋势是利用蓝牙(Bluetooth)无线技术，接收车载GPS传送过来的信号。这样，车载系统只需要接收和处理卫星信号，显示装置则负责地图的存储和位置的重叠。所以，如果已经有了掌上型电脑，只需要购买一个信号接收器和成图软件就可以了；掌上电脑就做到了一机多用。其实，很多手机已经具备了GPS的功能，若是加上了地图的重叠功能，就可以变成一套移动导航系统。
导航系统优缺点
汽车导航系统操作的简便性是设计者追求的目标，实际上这也涉及到一个安全的问题，因为驾车者不允许一边开车一边看电子地图。因此，设计者都考虑针对汽车导航系统应用需求开发语音及语音识别技术，使用者通过语音代替按键操作发出指令，使导航系统完成相应的工作，导航系统通过语音代替图像文字，向驾车者发出信号或指令。例如丰田威驰导航系统就是一种带有语音技术的导航系统，在转弯路口等地方可以用语音提示。 汽车导航系统的推广与应用关键是电子地图。用户购买装备有导航系统的车辆时，还能得到一张刻录了电子地图的CD-ROM光盘。用户在开启车辆导航系统之后,必须把这张CD-ROM插入导航设备的光盘驱动器中，系统需要道路信息时都会到CD-ROM上去获取。例如丰田威驰DVD导航系统就是这样，它在副驾驶座下面有一个DVD驱动器，专门读取电子地图DVD光盘。随着城乡建设及道路变化，电子地图光盘也会定期更换。但是，就是最新版的电子地图也不能保证准确无误。针对这种情况，汽车导航系统又需要增加一定的辅助支援系统。如今在应用汽车导航系统比较广泛的地区（例如欧美和日本），汽车公司或其他商业公司建立的呼叫中心或公共交通信息电台，通过GSM移动通讯形式发短消息或电台发送的最新的交通信息提供给汽车上的导航设备，可以对汽车上电子地图的信息随时进行修正。
我国对于地图的出版有严格的规定，对于电子地图也不例外。因为它不同于一般的电子出版物，其标准性、政策性、保密性、技术性较强，是国家版图、行政区划界线的科学表达，因此电子地图一定要经国家测绘局审核后才能出版。如今威驰轿车的DVD语音电子导航系统，也特别注明电子导航系统是“经国家测绘局的支持和批准”。为了适应汽车自动导航设备需要根据行驶区域、路线、自动或人工改变地图比例尺的需求（即电子地图放大或缩小），所以，汽车导航系统所使用的地图必须是以向量方式记录的。
如今国内一些汽车运营企业安装的“汽车导航系统”，主要功能是调度与监测，与前面说明的汽车导航系统不同，这些系统中的车辆上除GPS天线和接收机外，并不需要车辆自主导航设备（包括电子地图），车辆通过车载通讯设备和公司保持联系。因为这类系统的导航过程其实是人工完成，因此还不能算是汽车自动导航系统。
GPS导航仪低价渐成趋势
作为占据汽车后市场半壁江山的GPS导航产品，如今却处于一个极为尴尬的位置：新品开发力度依显同质化、低价竞争如血水横流。面对越来越多的促销战略，车主们究竟何时出手才恰如其分？
在经记者走访各大卖场后得知：GPS导航产品价位只要控制在1000元以内，在终端还是颇受欢迎的。尽管市面上千元以上产品已不足为奇，但揣测终端消费心理，绝对多数车主更愿意选择一千元左右的GPS。
据悉，在同一品牌不同系列里，尽管产品差价较大，但价位较高的，内置做工还是很不错的；而价位偏低的，并不能说其质量不好，尽显差价的原因，是因为价格较低的产品可以算是一款“裸机”。 就其功能而言，很多千元以下的产品似乎也能具备倒车后视功能，支持MP3、MP4、MP5，可以观看电影、电视等功能。事实上，即使价格便宜的导航产品，也喜欢冠上个功能齐全的帽子，价格也是从400到4000不等，但因为功能不同，屏幕尺寸大小有别、材质不同、屏幕是否高清等，导航仪价格落差也会相差五六倍左右。
