根据国际地质指标工作组的约定，地质指标主要用于回答下列问题：环境中发生了什么问题?为什么会发生这些问题?这些问题为什么重要?为解决这些问题我们应做些什么?因此，地质指标可用于评价陆地和海岸环境的局部到全球尺度的环境状况，也可用来建立环境的基线和变化趋势；地质指标还可应用于评价和分析城市和农村地区的地貌景观变化，向规划者和决策者提供重要的地质环境信息。在经过了两年的酝酿讨论之后，国际地质指标工作组给出了“地质指标”的定义。其原文是“Geoindicators are measures（magnitudes，frequencies，rates，trends）of geological processes and phenomena，occurring at or near the Earth's surface and subject to changes that are significant for understanding environmental change over periods of 100 years or less”。可直译为“地质指标是发生在地表或者近地表的地质作用和现象的量度（幅度、频度、速率和发展趋势），对于了解100年周期内的环境变化具有重要意义”。
通过对国际地质指标工作组的宗旨和研究成果的研读，作者在将Geoindicator介绍给中国读者时，进行了反复的思考和讨论。核心关注点主要集中在以下几个方面：
第一，关于Geoindicators一词的中文翻译。
“地质指标”（geoindicator）一词直接由“生物指标”（bioindicator）类比而来，从这个角度讲将geoindicator译为“地质指标”应无可厚非。但是，字头“geo-”表示“地理、地球、地质、土地”之义。地理学的主要研究范围集中在地球表面，确实是地质指标最为关注的范围，但将Geoindicator译为“地理指标”显然不能覆盖目前Geoindicators的主要内容；同时，作为地理学的主要分支——自然地理学、人文地理学、经济地理学，与Geoindicators定义中强调的地质作用和现象、百年或更短时期等内涵不相吻合。“地球”和“土地”二词含义与Geoindicator的宗旨相去甚远。因此，作者认为将“Geoindicator”译为“地质指标”更合适。
第二，关于Geoindicators定义的核心和要点。
在Geoindicator的定义中，包括了以下4个方面的要点：①地质作用过程和现象（geological processes and phenomena）；②可以作为量度或测量工具（measures）；③在空间尺度上，强调了地表或近地表（at or near the Earth's surface）；④在时间尺度上，强调了百年或更短尺度（over periods of 100 years or less）。所有这些要点都与环境地质学的理念相关或相近。
第三，关于Geoindicators的定位。
创建地质指标的价值在于，在环境监测规划方案中将地质指标包括进去，以获取土地和生态系统管理与重建所需的全部环境信息。因此，Geoindicators是在认为环境评估报告中“已建立了大气、水和生物指标等生态环境指标，但忽视了土壤、基岩、地表水和地下水的自然作用过程的变化在决定景观特征和整体自然环境中的根本作用”的情况下提出的，而且Geoindicators恰恰表述了Environment Indicators之外的与地质作用有关的内涵。Geoindicators的提出，不仅是对生态系统评估和管理的贡献，也是近年来环境地质领域的重要突破。它既标志着环境地质工作朝着定量化方向迈进了关键的一步，也由于地质指标可用于环境状况公报或报告和生态系统管理，将大大提高环境地质工作在区域、国家和国际范围内环境可持续性的综合评价方面的作用和价值。
第四，关于建立地质指标体系的意义。
鉴于上述讨论和中文习惯，我们认为“地质指标（Geoindicators）”应该定义为“在百年或更短尺度上描述地球表层地质作用和现象的变化幅度、频度、速率和发展趋势的一系列参数”。但是，从20世纪80年代我国出现并形成了环境地质学的雏形后，经过20多年的发展，我国环境地质工作虽然取得了长足进步，但与传统的地质学和地质调查工作相比，仍然具有研究性强、探索性强、系统性不够、规范性差等特点。为了规范我国环境地质调查监测工作，迫切需要建立环境地质指标体系。环境地质指标（Environmental Geoindicators）是在百年或更短尺度上描述地球表层地质作用和现象的形成条件和影响因素、发育分布状态和变化（形态、规模、尺度、幅度、频度、速率和发展趋势）以及产生的后果和给人类造成的危害的一系列环境地质参数。
