看过一篇关于高考日语的论文,说是恢复高考之初,1978年的时候就有日语高考一说。可以看一下《2016-2018年日语高考试卷比较分析》,作者程青、姜芳,摘要里写的,不用下载论文。
但是十多年前的时候,有过小语种单独招生,这个是脱离高考的提前招生,在2010年大部分取消,2011年彻底消失(不过有省内的单招,如北京高校对北京考生的小语种单招,在2014年取消)。之后小语种专业改为面向全国的提前批次或普通批次的统招招生。现在的国家指定的外国语高中的保送生制度,一定程度上类似于小语种单招。
所以如果问,所有考生均可自由使用日语参加高考,并放开小语种专业的限制,那大概是在2010年左右。