古代的女官是指高级的宫女,女官又称宫官,有一定的品秩,并且领有俸禄。其工作范围包括管理较低级的宫女,训练新入宫的宫女,照顾公主、皇子等。最早有关女官的记载始于《周礼》,《周礼天官》中,除天子后体同天子,夫人于后犹三公之于王,坐而论妇礼,不能作官看待外,其他九嫔以下既是王的嫔妾,也是执掌各方面的女官。九嫔掌妇学之法,以教女御四德,并在各种礼仪中赞助天子后,世妇掌祭礼、宾客、丧纪之事,帅女官涤溉,女御掌御叙王之燕寝,以岁时献女功,同时又是各种仪式中世妇的助手。
在唐代内廷有宫官制度,系仿照朝廷六部尚书制度而置,分设六尚,即尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功,下统二十四司,分掌宫廷事务。隋炀帝时始置全,唐、宋、明沿设。《隋书.后妃传序》:“[开皇二年]又采汉、晋旧仪,置六尚、六司、六典,递相统摄,以掌宫掖之政。一曰尚宫,掌导引皇后及闺阁廪赐。管司令三人,掌图籍法式,纠察宣奏;典琮三人,掌琮玺器玩......[炀帝时]又增置女官,准尚书省,以六局管二十四司。”前蜀花蕊夫人《宫词》之十七:“六宫官职总新除,宫女安排入画图。二十四司分六局,御前频见错相呼。”
《明史.职官志三》:“女官。六局。尚宫局,领司四:司记,司言,司簿,司闱。尚仪局,领司四:司籍,司乐,司宾,司赞,彤史。尚服局,领司四:司宝,司衣,司饰,司仗。尚食局,领司四:司膳,司药,司酝,司饽。尚寝司,领司四:司设,司舆,司苑,司灯。尚功局,领司四:司制,司珍,司彩,司计,宫正司。吴元年置内职六尚局。洪武五年定为六局一司......司曰宫正。六局分领二十四司,每司或二人或四人。女史十八人。十七年更定品秩。二十二年授宫官敕。服劳多者,或五载六载,得归父母,听婚家。年高者许归,愿留者听。现授职者,家给与禄。二十七年又重定品职。六局各铸印给之。永乐后,职尽移于宦官。其宫官听存者,惟尚宝四司而已。”
但在男尊女卑的封建社会,女官并不仅仅只是做好自己的本职工作就行了,他们有时还不得不服侍皇帝。北宋时期有一个叫做的李兰惠的女人,(历史上的李宸妃,民间流传的“狸猫换太子”中的李妃就是指李宸妃)。他在进宫前是刘美人的一位侍女,当时跟随刘美人进宫,随后担任女官,她的目的就是给皇帝司寝。由于她长得很漂亮,所以有一次她在给皇帝铺床的时候,被宋真宗临幸了,所以就有了宋仁宗。而上官婉儿也是被唐中宗临幸后,被封为了昭容不过这种结局不错的算是很少的,因为绝大多数的女官即使被皇帝临幸,但也很难获得什么名分。所以这些人的命运是十分的坎坷,不仅仅要为皇家做事,还要成为皇帝的玩物。而且一旦有什么疏忽,就会被贬为宫女,严重的更会丢掉性命。其实女官只不过是名字比较好听,而且在封建社会皇家比较在乎面子,所以起了女官这样一个名字,女官之所以比宫女要高级,是因为他们可以管理宫女。女官每天最普通也是最主要的任务就是负责皇帝的衣食住行。女官虽然和男官员一样,也有品级之说,但是大部分品级都很低。不过历史上也有个别的官员地位很高,比如说北魏时期女官最高的级别叫做内司,相当于男性的宰相。