地球上的水量是极其丰富的，总储水量约为 13. 86 × 108km3，大部分水存在于海洋中，占 96. 54%，但是 97. 47% (分布于海洋、地下水和湖泊水中)为咸水; 淡水仅占总水量的 2. 53%，且主要分布在冰川与永久积雪 (占 68. 77%)和地下水 (占 30. 06%)之中 (表 1-1)。
如果考虑现有的经济、技术能力，扣除无法取用的冰川和高山顶上的冰雪储量，理论上可以开发利用的淡水不到地球总水量1% 。实际上，人类可以利用的淡水量远低于此理论值，主要是因为在总降水量中，有些是在无人居住的地区如南极洲，有些集中于很短的时间内，由于缺乏有效的水利工程措施，很快流入海洋。由此可见，地球上的水是有限的，可利用的淡水资源尤其有限 (表 1-2)。
表 1-1 地球水圈水储量分布状况表
续表
表 1-2 世界各大洲可用淡水量统计表
全世界地下水资源总量是比较丰富的。如果不包括冰川和永久积雪，储存和流动的地下水资源量约占全世界淡水资源的2/3，每年有2.5×1012m3可更新地下水资源量，这比目前全世界地下水使用量的3倍还要多。根据世界粮农组织(FAO)资料，俄罗斯使用的地下水资源量还不到每年9000×108m3补给量的5%;西非不到1%;中国可更新的地下水供水量超过8000×108m3，但仅使用了3527.78×108m3(2004年)，是补给量的39.20%;印度已存在严重的过量开采问题，但其使用量仍不足，每年为4500×108m3，是补给量的33.3%。因此，从世界范围来看，地下水资源开发利用仍具有一定的潜力。
地下水一般水质优良、水温变化小，开发利用简单方便，多数不需要大量投资来开发，也不必建设大的供水工程;与地表水相比，地下水补给变化与其水位响应、井的出水量之间存在较长时间的滞后，供水稳定、均衡。地下水的上述特点，使得地下水资源在世界各国都被广泛利用于农业、工业、生活等，特别是作为居民生活用水的重要水源，得到大规模的开发利用。
20世纪80年代中期，全球地下水开采量约5500×108m3/a，其中美国、中国、日本、澳大利亚分别为1135×108m3/a、760×108m3/a、138×108m3/a和27×108m3/a，到20世纪末，全球地下水开采量已经超过7500×108m3/a，近10余年中，地下水开采速度最快的为印度和中国。各国开采地下水的主要用途不尽相同。例如，美国、中国、印度、巴基斯坦用于灌溉的地下水量占地下水总开采量的50%以上，而日本、欧盟各国地下水主要用于居民生活供水。
1996年5月，在纽约召开的联合国第三届自然资源委员会(Committee on Natural Resources)会议上，联合国开发支持和管理服务部(Department of Development Support and Management，United Nations)对153个国家(占世界人口的98.93%)的水资源，采用人均占有水资源量、人均国民经济总产值、人均取(用)水量等指标进行综合分析，将世界各国分为四类，即水资源丰富国(包括吉布提等100余个国家)、水资源脆弱国(包括美国等17个国家)、水资源紧缺国(包括摩洛哥等17个国家)、水资源贫乏国(包括阿尔及利亚等19个国家)(潘理中等，1996)。按这种评价法，目前世界上有53个国家和地区(占全球陆地面积的60%)缺水。
1997年10月20日，《水信息报》(Water Information)刊登了世界153个国家水资源情况和各国用水量及其构成，水资源情况包括国土面积、水资源总量、1995年人口数量、1995年人均水资源量、1995年耕地面积和单位耕地面积水资源量，各国用水量及其构成(包括年份、用水量、人均用水量、用水组成。用水包括农业用水、工业用水和生活用水)。从这些指标排序的情况(表1－3)来看，世界水资源供需状况不乐观。
表1－3 世界153国家部分指标排序表
联合国发表的 《世界水资源综合评估报告》预测结果表明，到2025 年，全世界人口将增加至 83 亿，生活在水资源紧缺和贫乏国家的人数，将从1990 年的 3 亿增加到 2025 年的 30 亿，后者为前者的10 倍。第三世界国家的城市面积也将大幅度增加。除非更有效地利用淡水资源、控制对江河湖泊的污染，更有效地利用净化后的水，否则，全世界将有1/3的人口面临更大的缺水压力。
