兵卫在日本古代,是皇宫的守卫,日本古代设有兵卫府,相当于中国皇宫的御林军,负责皇宫内部的巡逻,守卫工作,在兵卫府里任职的人,都可以成为“兵卫”。
同时设有卫门府,担任宫城大门的警卫工作,因而又有“左卫门”“右卫门”的称谓。这些机构最高管理者是四品官,而最低阶的卫士就只有八品。
当一个“兵卫”建功了之后,天皇会把官职当成名称赐予该职官。后来随着天皇权利被架空,实际的掌权者也以此封赏有功之臣。得到封赏的人告老还乡后,乡人以职官称呼他,更能得到一定的尊重。如同中国古代称呼王右军(王羲之)杜工部(杜甫)一样。
日本古代,没有科举考试,阶层的流动性更小。因而担任过兵卫、卫门的人回到乡里,往往是极为体面的。自己有着把守神之皇——天皇出入门户的威严与禁地内行走的忠诚度。