说到中国古代的文学，首先应该提起的是《诗经》，在有史记载的文学作品中，它产生时代最早，并且取得十分突出的成绩，其中大量的创作手法成为后世中国文学的基本原则。
《诗经》，又称《诗》，它一共有305首，所以后世又常常将其称作《诗三百》。从时代上看，它包括了从公元前11世纪到公元前6世纪这500多年的作品。从地域上看，它主要收集了黄河流域的作品，也有一部分长江流域的作品，即今天的甘肃、陕西、山西、山东、河南、河北等省的一些地方的作品。
《诗经》一共由三大部分组成，即“风”“雅”“颂”。风诗主要是地方民歌，一共有15国风，有160篇，《诗经》中大多数优秀的篇章集中于此。
雅诗主要是宫廷的歌曲，有大雅和小雅之分，一共有105篇。而颂诗是庙堂祭祀的歌曲，由商颂、鲁颂和周颂三部分组成，它们主要是一种伴舞的祭歌，共40篇。
我们今天的诗歌是不需要合乐的，但是在上古时代诗、乐、舞这三者不分，诗歌一般是合乐的歌词。《诗经》都是可以合乐的，可以供给人们演唱。
《诗经》的编辑，倒是一件很不容易的事。上古社会有一种重视诗、乐的习俗，统治阶级往往通过一些民歌、乐舞来观察民风。当时有一种官是专门负责采集诗歌的，他们分布在全国各地，搜集民间诗乐，将其整理起来，最后交给最高统治者。
当时所采集的诗歌可不止这些，采诗官搜集上来的诗很多很多。传说这些诗歌流传到孔子的时代，孔子亲自整理这些诗歌，他从这些诗歌之中选择那些最符合他的道德思想的，编成一本，这就是今天的流传本《诗经》。
孔子选了这些诗后，就让他的学生们认真阅读，他说：“不学《诗》，无以言。”他认为学《诗》的目的，主要在于提高修养，懂得礼节。他说：“你学了《诗经》，不能把它贯彻到实践中去，就证明你没学好；如果派你去搞外交，你不能利用《诗经》去应对诸侯，这学了就等于没学。”
《诗经》中有大量的诗歌反映了民间的疾苦。
如那首著名的《硕鼠》，诗中写道：“大老鼠啊大老鼠，你不要再吃我的黍，我整天服侍你，但是你却毫不考虑我。”表现了对统治阶级的愤恨心情。那是一个战乱频仍的时代，生灵涂炭，人民受尽了苦难，《诗经》中就有不少描写战争的诗歌，如《采薇》，诗中写道：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”表现了战争的漫长以及离人的思念。
《诗经》中有不少描写爱情的诗写得非常生动，如《诗经》中的第一首《关雎》：“关关雎鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑。”
有一类诗表现了妇女的悲惨命运，今天读起来还令人不能平静。如《氓》，诗中通过一个妇女出嫁前后的对比，来表现社会对于妇女的摧残。她嫁到夫家之时，是一位青春美貌的女孩，诗中用桑树做比喻：“桑之未落，其叶沃若。”在夫家的三年中，她过着非人的生活。她不但要承担家中所有的家务，而且还要下地劳动，丈夫没完没了地打她。这真使她丧失了生活的信心。三年以后她又来到家乡的那条河前时，她不禁心潮澎湃。那时，这位女子已是人不老但面已黄，诗中写道：“桑之落矣，其黄而陨。”
《诗经》在艺术表现手法上，普遍采用赋、比、兴的方法。所谓赋，也就是直接描写，鲜活生动。所谓比，也就是比喻，《诗经》中大量采用比喻的方法，读起来含义深远，回味无穷。所谓兴，也就是以别的事物起头。
《诗经》中用语非常生动，如描写人睡不着觉用“辗转反侧”来表示，用“涕泗滂沱”来描写人痛哭的样子，用“所谓伊人，在水一方”描写可望而不可即的思念心情。这些描写引起了后代无数人的注意，促进了中国文学的发展。
